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Fósseis de mamíferos extraordinariamente bem preservados do período Jurássico (com cerca de 150 milhões de anos de idade) ajudaram os cientistas a descobrir qual era a cor desses ancestrais remotos da humanidade e de seus parentes. A resposta não é das mais emocionantes: tudo indica que eles tinham uma discreta pelagem castanha, quase preta.
A uniformidade da coloração dos mamíferos primitivos provavelmente é uma das razões pelas quais seus descendentes, embora com pelagem bem mais variada, nunca tenham desenvolvido as cores berrantes que são tão comuns entre as aves. De fato, tons de verde, azul e roxo, por exemplo, quase nunca aparecem nesse grupo de animais.
O mais provável é que os mamíferos da Era dos Dinossauros, por serem animais de porte pequeno e hábitos predominantemente noturnos, sobreviviam com mais eficiência se tinham cores discretas. É o que afirmam os autores do novo estudo sobre o tema, coordenado por Quanguo Li, da Universidade de Geociências da China, e Matthew Shawkey, da Universidade de Ghent, na Bélgica.
A dupla e seus colegas publicaram as conclusões na última quinta-feira (13) na revista especializada Science. O que eles fizeram foi comparar a estrutura microscópica da cor dos pelos dos mamíferos atuais com estruturas semelhantes preservadas em fósseis de seis espécies de mamíferos jurássicos da China (um deles é, na verdade, do Cretáceo, o período geológico imediatamente posterior).
O território chinês é famoso pelas condições excepcionais de preservação dos vertebrados da Era dos Dinossauros, inclusive com detalhes dos tecidos moles (pele, cartilagem, músculo, penas e pelos). Isso também permitiu que os estudos com fósseis do país trouxessem muitas informações sobre a diversidade de grupos de mamíferos no Jurássico e no Cretáceo.
O novo estudo tira partido disso ao abranger na análise diferentes estilos de vida. Foram incluídas uma espécie terrestre e outra fossorial (escavadora) do grupo dos docodontes; uma espécie escaladora, que talvez vivesse em árvores, da linhagem dos eutérios (ligados aos mamíferos com placenta de hoje, como cães, ratos, elefantes, humanos e muitos outros); e três espécies de um grupo de planadores, com dobras de pele entre as patas que os ajudavam a viajar de árvore em árvore. Estes últimos lembram os esquilos-voadores de hoje.
Com isso, diminui a possibilidade de que a pelagem dos animais estivesse ligada a um estilo de vida ou linhagem específicos, e os dados tendem a ser mais representativos da evolução dos mamíferos como um todo.
A primeira constatação dos pesquisadores é que, dos dois tipos principais de melanina –o principal pigmento, ou “tinta”, dos pelos dos mamíferos–, os fósseis só carregam indícios da presença da forma mais escura, e não a que contribui para pelos amarelados ou avermelhados nas espécies atuais.
Outro dado importante tem a ver com o formato dos chamados melanossomos (“corpos negros”, em grego), que são as concentrações de pigmento nos pelos e outras estruturas. Os melanossomos das espécies extintas são ovalados e com pouca diversidade de formas, o que também corresponde, na comparação com os mamíferos atuais, a uma pelagem escura, principalmente na faixa do castanho-escuro, e sem indícios de manchas, listras ou outras decorações que podem ser vistas hoje.
De acordo com os pesquisadores, tudo isso indica que a pelagem dos mamíferos jurássicos se aproximava bastante da que se vê em espécies como toupeiras, camundongos, ratos e pequenos morcegos atuais.
Todos esses animais têm hábitos noturnos, o que provavelmente também valia para grande parte de seus ancestrais distantes do Jurássico e do Cretáceo. Como os dinossauros já tinham dominado os espaços ecológicos para espécies de grande porte, diurnas e predadoras, fazia sentido que os mamíferos tentassem não chamar a atenção, evitando ser devorados.
É possível que isso também tenha evitado o aparecimento do chamado dimorfismo sexual (a diferença de aparência entre os sexos) no que diz respeito à coloração, já que continuar discreto interessaria tanto às fêmeas quanto aos machos.
A tendência a evitar cores e padrões visuais berrantes foi relaxada, em parte, com o desaparecimento dos dinossauros não avianos (já que as aves, também membras do grupo, não desapareceram) há 65 milhões de anos. A partir dessa época, os mamíferos ganharam a chance de aumentar de tamanho e variedade de forma com mais segurança.
Mas as dezenas de milhões de anos sob o jugo dos dinos provavelmente moldaram a arquitetura genética dos mamíferos de tal forma que já não era mais possível desenvolver cores realmente berrantes na grande maioria dos casos.