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Um satélite da Nasa do tamanho de uma máquina de lavar louça está a caminho à Lua. Sua missão será procurar sinais de água na superfície lunar.
O orbitador Lunar Trailblazer foi lançado nesta quinta-feira (26) na Flórida, nos Estados Unidos, em um Falcon 9, da SpaceX. O equipamento, construído pela Lockheed Martin, era uma carga secundária do foguete. A principal era o módulo Athena, da Intuitive Machines, que também tem como destino o satélite natural da Terra.
A superfície lunar é normalmente considerada árida, mas medições anteriores encontraram a presença de água, mesmo em locais mais quentes iluminados pelo Sol. Em lugares frios e permanentemente sombreados nos polos lunares, há muito tempo se especula que pode haver quantidades significativas de água em forma de gelo.
O Lunar Trailblazer, que pesa cerca de 200 kg e mede 3,5 metros de largura quando seus painéis solares estão totalmente implantados, tem como tarefa encontrar e mapear essa água na superfície lunar.
Para futuras explorações lunares, incluindo a manutenção de possíveis bases lunares de longo prazo com astronautas, a água lunar seria de vital importância, pois poderia ser processada não apenas como suprimento de água potável mas também como oxigênio respirável e combustível de hidrogênio para foguetes.
Os fundos de centenas de crateras no polo sul lunar, por exemplo, estão permanentemente sombreados e podem conter manchas de gelo. Alguma água também pode estar presa dentro de rochas quebradas e poeira na superfície lunar.
O orbitador está programado para fazer uma série de sobrevoos lunares e órbitas em looping ao longo de vários meses para se posicionar e mapear a superfície em detalhes. Ele também se posicionará a uma altitude de aproximadamente 100 km e coletará imagens de alta resolução de áreas específicas para determinar a forma, distribuição e abundância de água e para entender melhor o ciclo da água lunar.
“Vemos pequenas quantidades de água em partes iluminadas pelo Sol, o que é misterioso”, disse a cientista planetária Bethany Ehlmann, investigadora principal da missão e diretora do Instituto Keck de Estudos Espaciais da Caltech.
“O aspecto mais interessante para muitos são as potencialmente grandes quantidades de gelo nas regiões permanentemente sombreadas dos polos lunares. O Lunar Trailblazer vai olhar para dentro para ver quanto está na superfície”, acrescentou ela.
Tais locais poderiam servir como um recurso para os exploradores lunares no futuro. “Entender onde um rover iria dirigir ou um astronauta iria caminhar para examinar depósitos para a ciência e uso futuro de recursos beneficiará todas as futuras missões pousadas.”
Dois instrumentos do Lunar Trailblazer farão medições em órbita juntos. O Mapeador Térmico Lunar (LTM) vai mapear e medir a temperatura da superfície lunar. O Mapeador de Minerais e Voláteis de Alta Resolução da Lua (HVM3) vai observar a superfície em busca de um padrão característico de luz emitida pela água.
“Acreditamos que o movimento da água na Lua provavelmente seja impulsionado pela temperatura da superfície. Portanto, ao medir a presença e a quantidade de água por meio do HVM3 e a temperatura da superfície por meio do LTM, podemos entender melhor essa relação”, disse o cientista planetário Tristram Warren, da Universidade de Oxford, que trabalhou no desenvolvimento do instrumento LTM.
Cientistas cogitam várias fontes potenciais para a água lunar. Uma possibilidade é que o vento solar —partículas carregadas do Sol— possa reagir com minerais lunares para criar água. Outras possíveis fontes seriam cometas ou meteoritos, que podem ter entregue água à Lua ao longo de bilhões de anos. A quantidade exata de água lunar permanece incerta —estima-se que possa ser de centenas de milhões de toneladas.
“Além da exploração humana, a água lunar também é cientificamente muito empolgante. A Lua tem orbitado perto do nosso planeta quase desde a formação da própria Terra. Portanto, entender a origem da água lunar pode nos ajudar a entender a origem da água na Terra”, afirmou Warren.